Los parabenos (o parabenes cuando hablamos de sintéticos) son utilizados desde hace décadas, sobre todo como conservante, por la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética. De hecho, en la lista de productos con parabenos sintéticos encontramos muchos de consumo habitual y cotidiano. Así, los parabenos están presentes en los alimentos precocinados, refrescos y bollería; en desodorantes, dentífricos, champus y geles de baño, maquillaje, lubricantes, jarabes, antibióticos y antiácidos, entre otros muchos. Se utilizan por sus propiedades conservantes y porque además se les considera un escudo protector frente a hongos, bacterias y levaduras. Pero los parabenos han comenzado a ser conocidos tras situarse en el punto de mira por su posible relación, aunque sin confirmación científica contundente, con el cáncer.
Aunque los parabenos se consideran seguros y solo se utilizan en cantidades pequeñas (reguladas por las autoridades sanitarias europeas y españolas), lo cierto es que su uso se ha generalizado y está presente en productos de consumo diario, por lo que la duda es si, a largo plazo, no estaremos demasiado expuestos a los conservantes y otros aditivos.
La alarma, cabe recordar, saltó a raíz de una investigación, realizada en Edimburgo, con muestras de pacientes diagnosticadas de cáncer de mama y en las que se había detectado la presencia de restos de parabenos. Aunque aquello no desveló si había una conexión indudable entre su presencia y el cáncer, sí se lanzaron algunas hipótesis que abrieron otras vías de investigación sobre cómo la capacidad de los parabenos para comportarse como estrógenos, lo que podría ser un factor de riesgo de algunos tipos de tumores. Una de las consecuencias de esta investigación fue el debate que se generó en torno al uso de desodorantes que incluyen parabenos en su fórmula, dando lugar también a una gama de productos de higiene y cosmética sin parabenos (sustituidos en muchos casos, salvo en la cosmética eco, por otros conservantes sintéticos).
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