Narcolepsia: Somnolencia excesiva que afecta a 25.000 personas. Pese a que se trata de un trastorno neurológico crónico, los expertos señalan que el principal problema estriba en el alto porcentaje de pacientes que estarían sin diagnosticar, ya que en muchos casos suele atribuirse, de manera errónea, al cansancio, estrés o el exceso de trabajo. Además, se trata de un problema cuyos primeros síntomas suelen aparecer a edades tempranas, síntomas como la somnolencia diurna excesiva, la cataplejía o la debilidad muscular.
Según los datos aportados por el Grupo de Estudio de Trastornos de la Vigilia y el Sueño se calcula que en torno al 30% de la población padece alguna alteración del sueño, trastorno crónico en el caso de una de cada cuatro personas. Uno de estos trastornos es la narcolepsia, una enfermedad neurológica crónica que se produce por la incapacidad de nuestro cerebro a la hora de regular correctamente los ciclos de sueño y vigilia. En términos médicos, nuestro cerebro reduce las neuronas hipotalámicas, responsables de la hipocretina, la proteína que nos mantiene despiertos. El principal síntoma de esta alteración del sueño es la somnolencia excesiva diurna y la cataplejía. Se calcula, según la Sociedad Española de Neurología que estamos ante un trastorno serio de nuestra salud que afecta a 25.000 personas en nuestro país, aunque el verdadero problema, como subrayan los médicos y expertos en neurología, es que más del 60% de los casos está sin diagnosticar. ¿El motivo? El desconocimiento, por una parte, de esta enfermedad sobre la que tomar conciencia coincidiendo además con el Día Europeo de la Narcolepsia, y por otra parte, directamente relacionado con esta falta de información, el error de confundir sus síntomas con cansancio, estrés laboral o falta de sueño.
Sin embargo, la narcolepsia es un problema bastante serio que condiciona nuestra calidad de vida. Si los síntomas, como las alteraciones del sueño, el despertarse más de diez veces por la noche o el sufrir episodios diurnos (más de diez) de somnolencia, se mantienen durante más de tres meses seguidos, debemos consultar al médico, ya que aunque la narcolepsia no tiene cura, sus síntomas se pueden controlar y tratar de manera eficaz. La narcolepsia suele manifestarse a edades muy tempranas, entre los 10y los 25 años.
Además de la somnolencia repentina, el síntoma más preocupante porque el paciente puede dormirse en cualquier tipo de situación sin que pueda remediarlo (entre 10 y 15 minutos), también pueden aparecer otras alteraciones que impiden descansar y dormir bien, como las pesadillas, las dificultades para conciliar el sueño, incluso problemas de sonambulismo o trastornos alimentarios (en torno a un 20% de los pacientes), que conducen a problemas de obesidad. La mayoría además presenta cataplejía, pérdida de tono muscular repentina (cuello, mandíbula, piernas) y que aparece acompañada de emociones como la risa, la sorpresa o el enfado. Síntomas que pueden acarrear otros trastornos de conducta, como las dificultades para integrarse, hiperactividad o déficit de atención, baja autoestima o problemas de fracaso escolar en los más jóvenes y laboral en los adultos.
