Esteroles vegetales: Combate el colesterol. También denominados fitoesteroles son derivados de las plantas que presentan una estructura y funciones similares al colesterol. Entre sus beneficios, destaca la disminución de la absorción intestinal del colesterol, lo que en definitiva ayuda a mantener los niveles controlados. Los podemos encontrar en determinados alimentos de origen vegetal, como el aceite de maíz, de soja, girasol y de oliva, aunque su aportación es muy pequeña. Por este motivo, algunos alimentos (bebidas lácteas, yogures, zumos) se han enriquecido con esteroles vegetales.
Los esteroles vegetales se han ganado su inclusión en una dieta equilibrada, especialmente pensada para controlar los niveles de colesterol, por sus efectos beneficiosos sobre nuestro organismo. Los esteroles ayudan a inhibir su absorción antes de que llegue a la sangre y, al mismo tiempo, favorecen la eliminación del exceso de colesterol del organismo. En términos médicos, tienen un notable efecto hipocolesterolémico, al reducir tanto los niveles totales de colesterol como del colesterol malo (LDL), un importante factor de riesgo en la formación de la placa aterosclerótica). Respecto a los triglicéridos, aunque hasta ahora también se pensaba lo mismo, algunos estudios ya han apuntado en la línea contraria, asegurando que también pueden ayudar a controlar los niveles del que también está considerado un factor de riesgo de problemas cardiovasculares. Los esteroles vegetales se clasifican en dos grupos: esteroles y estanoles, mucho menos abundantes.
¿Dónde encontrarlos?
Los esteroles, ingrediente de origen vegetal como hemos visto, están presentes en muchos de los alimentos funcionales que tenemos en la despensa. Además, prácticamente todos los vegetales tienen esteroles, así como los aceites vegetales (salvo el aceite de palma), las legumbres, frutas (plátano, manzana) y, en menor cantidad, los frutos secos (almendras) y pan. En el caso de las verduras, hay que destacar la lechuga y el tomate. Con la inclusión de estos alimentos en nuestra dieta diaria podemos conseguir aportar a nuestro organismo la cantidad recomendada de esteroles vegetales (entre uno y 2,5 gramos).
Hay que señalar que los beneficios de los esteroles en la reducción del colesterol han avalado la aprobación por parte de la Unión Europea para la comercialización de nuevos productos enriquecidos con esteroles vegetales. Es el caso de la margarina enriquecida, la cual es además el primer alimento funcional aprobado por Europa (Flora proactiv).
El hecho de que los esteroles vegetales sean beneficiosos para la salud no quiere decir que debamos abusar de su consumo, sino todo lo contrario, realizar una ingesta adecuada ya que el consumo excesivo puede provocar un déficit de betacaroteno.
Hay otros consejos que debemos tener en cuenta. Si estamos tomando medicamentos para reducir el colesterol, hay que consultar al médico antes de revisar nuestra dieta. Igualmente, en el caso de las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia. Es mejor consultar antes.
Es importante recordar que la alimentación juega un papel esencial en nuestra salud en general. En el control del colesterol, también. En muchos casos, revisar nuestra dieta (reducir el consumo de grasas saturadas, incorporar alimentos ricos en esteroles vegetales) y acompañarla de otros hábitos saludables como la práctica de ejercicio físico, es suficiente para mantener a raya los niveles de colesterol.
